Nell'America degli anni venti molti ex-piloti dell'aviazione militare si esibiscono coi loro velivoli, per amore del volo e per sbarcare Il lunario, a beneficio di sbigottite folle di provincia. Tra costoro c'è un asso, Waldo Pepper, cui piace raccontare di un suo scontro, durante la guerra col campione tedesco Ernst Kessier. In realtà, protagonista dell'episodio, risoltosi cavallerescamente, era stato un altro pilota americano, ma Waldo ha così intensamente sognato quella storia, da farla sua. Ora capita che, costretto da due luttuosi incidenti e dalle nuove severe norme che regolano il volo, a lasciare il "circo" aereo nel quale, con l'amico Alex Olson, si esibiva in pericolose acrobazie, Pepper si ritrovi a Hollywood per prender parte a un film dedicato al famoso duello tra Kessler e il pilota americano. Suo partner, nella finzione cinematografica, è proprio l'asso tedesco. Ciò dà modo a Pepper di vivere finalmente il tanto sognato combattimento con lui.