Il romanzo ripercorre le vicende di una famiglia attraverso il Novecento, dagli albori al fascismo, dalla crisi del ventinove alla guerra, dal sessantotto sino a tangentopoli. Tutto inizia nella stanza di cioccolato fatta costruire dal nonno Senatore del Regno per i nipotini, nel palazzo avito partenopeo. Da lì muove un intreccio tra gli ambienti della Napoli bene di inizio secolo e il mondo affascinante delle corse dei cavalli, con le sue nobiltà e le sue miserie. Grandi amori e profondi dolori, successi e tracolli economici segnano le vicende delle generazioni che si succedono, con i personaggi che hanno spesso un ruolo da protagonista nella storia italiana. Non esiste un'unica voce narrante la storia segue le avventure e i pensieri dei protagonisti man mano che sono "di scena".